Pustynnienie, czyli proces degradacji gleb zmniejszający ich produktywność, poważnie zagraża ludzkości. Problem ten dotyczy 1/3 powierzchni ziemi. Każdego roku z powodu degradacji około 12 milionów hektarów ziemi wyłączonych jest z użytku. Wpływ na to mają przede wszystkim zmiany klimatyczne i działalność człowieka.
Na wysuszonej ziemi, która stanowi 41% powierzchni kuli ziemskiej, żyje ponad 2 miliardy ludzi. 10-20% tych terenów uległo całkowitej degradacji i nie nadaje się do wykorzystania. Sytuacja ta zagraża zdrowiu i pogarsza warunki życia ponad miliarda ludzi w około 100 krajach.
Pustynnienie jest jednym z najistotniejszych problemów środowiska. Każdego roku straty spowodowane suszami oraz poszerzaniem się terenów pustynnych szacowane są na 42 miliardy USD. Proces ten niesie ze sobą ryzyko głodu i popadania w biedę, wywołuje społeczne, ekonomiczne i polityczne napięcia, zwiększając tym samym groźbę konfliktów.
Sekretarz Generalny ONZ, Kofi A. Annan, podsumowując cel Konwencji Narodów Zjednoczonych w sprawie zwalczania pustynnienia powiedział: "Mam nadzieję, że współpracując z Rządami, przedstawicielami społeczności, sektorem prywatnym, międzynarodowymi organizacjami oraz innymi jednostkami uda się zwrócić uwagę świata na problem pustynnienia, a każdy dzień wspólnego działania ograniczy proces degradacji gleb, czyniąc rozwój świata bezpiecznym i zrównoważonym" (grudzień 2005 r.).