Ruch Czerwonych Khmerów pojawił się w Kambodży w latach 50. Jego założycielami byli: Leng Sary, Son Sen, Khieu Sampan i Saloth Sar znany pod pseudonimem jako Pol Pot.
Przedstawiciele tego ruchu komunistycznego wzniecali liczne bunty chłopskie przeciwko istniejącemu porządkowi rzeczy. 17 kwietnia 1975 r. Czerwonym Khmerom udało się zająć stolicę Kambodży - Phnom Penh i przejąć władzę. Pol Pot ogłosił "Rok zerowy" - nową erę w istnieniu Kambodży. Zmieniono również nazwę państwa na Demokratyczną Republikę Kampuczy.
Czerwoni Khmerzy pragnęli stworzyć chłopskie państwo na wzór starożytnego Imperium Khmerów. Według tej idei, na zgliszczach starej cywilizacji miało powstać nowe państwo, wzniesione rękoma chłopów. Pol Pot dążył więc do zniszczenia wszystkiego, co kojarzono z dotychczasowym państwem kambodżańskim.
Czas panowania Czerwonych Khmerów to najbardziej brutalny i niszczycielski okres, jaki kiedykolwiek miał miejsce w historii tego kraju. Pol Pot wprowadził prawdziwy terror. Urzędnicy dawnego systemu byli prześladowani i masowo mordowani. Wszelkie wystąpienia przeciwko nowej władzy i najdrobniejsze przewinienia niezgodne z nowym porządkiem karane były śmiercią. Według różnorodnych szacunków, w latach 1975 - 79 w Demokratycznej Republice Kampuczy w wyniku prześladowań, tortur, a także z głodu i wycieńczenia, zginęło od 1,5 do 2 mln ludzi.
Panowanie Czerwonych Khmerów zakończyło w 1979 r. wejście wojsk wietnamskich. Rozpoczęta wówczas wojna domowa trwała aż do kapitulacji ostatnich oddziałów partyzanckich Czerwonych Khmerów w latach 90.
Z uwagi na słabość krajowego systemu prawnego i międzynarodowy charakter przestępstw, Kambodża zwróciła się do ONZ o pomoc we wprowadzeniu międzynarodowych standardów sprawiedliwości. Powołując Nadzwyczajne Izby Sądów Kambodży podkreślono, że dla dobra ludności proces osądzenia sprawców zbrodni musi się odbyć w Kambodży oraz zostać przeprowadzony przez sędziów i prokuratorów kambodżańskich oraz pochodzących z innych krajów.
W 2001 r. Zgromadzenie Narodowe Kambodży postanowiło o utworzeniu sądu zajmującego się osądzeniem przestępstw popełnionych przez reżim Czerwonych Khmerów w latach 1975 - 1979. Osiągnięte w 2003 r. porozumienie określa zakres pomocy i uczestnictwa społeczności międzynarodowej w funkcjonowaniu Nadzwyczajnych Izb. Nadzwyczajne Izby Sądów Kambodży zostały powołane na mocy rezolucji przyjętej przez Zgromadzenie Ogólne ONZ w dniu 13 maja 2003 r. (A/RES/57/228).
Nadzwyczajne Izby pozostają niezależne od rządu Kambodży i Organizacji Narodów Zjednoczonych.